Cuando uno se sienta en cualquier parque, o en el entorno más natural de un prado, puede observar cómo los pájaros bajan a picotear al suelo, ya sea en solitario o en bandos más o menos numerosos. De repente, sin razón aparente, emprenden un corto vuelo y comienzan a picotear unos metros más allá. O se pierden de vista, para volver a la misma zona al cabo de un rato. Para un observador casual, este comportamiento de búsqueda de alimento puede parecer más o menos azaroso. Sin embargo, algunos investigadores han intentado buscar un sentido a tales idas y venidas (1, 2). Imaginaron un sistema en el que el alimento se encontraba disperso en parcelas más o menos distantes entre sí y con diferente abundancia. En sus modelos, cuantificaron el tiempo que un individuo debería permanecer comiendo en una parcela antes de cambiarse a otra, en función de la cantidad de alimento disponible en cada una de ellas y del tiempo invertido en los desplazamientos. Asumían, por otra parte, que el animal se comportaba de manera que maximizaba la obtención de energía neta, es decir, la diferencia entre la energía obtenida a través del alimento y la que era preciso gastar para obtenerlo.