La funcionalidad de los ecosistemas depende no sólo de la conservación de las especies que lo forman, lo que se entiende en su conjunto por biodiversidad. También influyen las relaciones ecológicas entre ellas, lo que implica conservar procesos complejos que implican a niveles diferentes de organización. Las especies que componen los ecosistemas incluyen a productores primarios, consumidores primarios, consumidores secundarios, carroñeros, detritívoros y descomponedores, pero también hongos, virus y bacterias, algunas de las cuales causan enfermedades infeccionas.

El papel de estos últimos organismos en los ecosistemas, incluyendo los aspectos relativos al cambio global, ha sido tradicionalmente obviado, pero sin duda es mucho más relevante de lo que se sospechaba. De hecho, las interacciones entre patógenos y hospedadores son claves para entender la dinámica de las poblaciones y la estructura de las comunidades, así como muchos procesos evolutivos.

La península Ibérica es probablemente el único país de Europa occidental donde todavía subsisten procesos ecológicos complejos asociados a la descomposición y el consumo de grandes cadáveres de animales, en un medio natural relativamente poco alterado. Pero el temor a patologías potencialmente dañinas para las personas, el ganado e incluso las especies salvajes objeto de conservación ha terminado por identificar como amenaza la existencia de patógenos en esos cadáveres.