Durante la Primera Guerra Mundial, un joven oficial del XI Regimiento de Fusileros de Lancashire que se encontraba luchando en las trincheras del Somme, en el norte de Francia, fue repatriado a Londres por razones médicas. Lo que amenazaba ahora su vida era una enfermedad poco conocida hasta la fecha y que más tarde se bautizaría como “la fiebre de las trincheras”. El problema se lo causó una bacteria, Bartonella quintana, transmitida por un diminuto compañero de viaje: el piojo humano.

Durante su convalecencia, el joven oficial comenzó a escribir una de las sagas fantásticas más grandes de la historia de la literatura. El oficial era John R.R. Tolkien, más tarde autor de El señor de los anillos. El mismo piojo que marcó el destino de Tolkien, Pediculus humanus humanus, esparció también una epidemia de tifus entre las tropas de Napoleón durante la campaña de Rusia en 1812, llevándolas a la derrota, y acompañó a los expedicionarios estadounidenses Lewis y Clark en sus aventuras por el Nuevo Mundo. Y es que, allí adonde va un hospedador, lleva sobre sí a todos sus parásitos obligados, entre los que se encuentran los piojos.